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태백시 통리와 신리의 중간지점인 도계읍 심포리 남쪽 산 계곡에는, 미인폭포라 부르는 폭포가 있다. 이 폭포는 심포리 우보산 계곡에서 발원하는 하천수가 절벽을 타고 내리면서 생긴 폭포다. 주변은 중생대 백악기의 퇴적된 역암층으로 깊이가 270m 정도 파여 들어갔다. 이 미인폭포가 있는 곳은 해발 700m 정도의 고산지대인데, 온통 주변 암벽이 붉은 색을 띠고 있다.
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아름다운 여인들이 많이 출생하는 곳
여래사부터 미인폭포로 내려가는 길은 미끄럽기가 더하다. 나뭇가지와 돌들을 붙들고 엉금거리며 내려가 겨우 도착한 미인폭포. 떨어지는 물줄기가 시원하다. 모두 삼단으로 구분이 된 이 폭포는 마치 사람의 얼굴과 몸, 그리고 치마폭을 연상케 물이 낙수진다.
이 폭포의 인근 지역은 미인들의 출생지로 알려지고 있다. 왜 이곳에 미인들이 많이 태어나는 것일까? 고산지대라 맑은 청정지역이고, 더욱 물이 오염되지 않고 맑아서 일 수도 있다. 이 미인폭포에는 슬픈 전설 한 대목이 전하고 있다.
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「예전에 이 근처에 미인 묘가 있는데, 이 묘의 주인은 아름다운 여인의 묘라는 것이다. 한 미인이 나이가 들어 출가를 했으나, 남편이 일찍 사망을 하였단다. 미인은 혼자 살지를 못하고 재가를 하였으나, 두 번째 남편마저 죽고 말았다. 미인박명이라 했던가? 그 미인은 자신의 팔자를 탓하다가 이 폭포 위에서 몸을 날려 자결을 하고 말았다고 한다. 사람들은 미인이 또 다시 남편감을 찾아보았으나, 사별한 남편만한 사람을 찾지 못해 비관을 해서 자결을 했다고 한다. 그 뒤에 이 폭포를 '미인폭포'라 불렀다는 것이다.」
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아름다운 여인이 깊은 사랑을 하지 못하고 죽어서인가? 물이 떨어지는 중간에는 무지개가 흩어지고 있다. 물에 햇볕이 반사되어 만들어지는 무지개가 왜 저리 흩어지는 것일까? 아마도 오래도록 남정네들의 눈길을 받고 싶은 것은 아니었을까? 구름이 끼는 날이면 더욱 신비한 풍광을 만들어낸다는 미인폭포. 일몰 전과 일출 전에 이 폭포에서 따뜻한 바람이 불면 풍년이요, 찬바람이 불면 흉년이 든다고도 한다.
미인폭포를 올려다보며 수많은 생각을 해본다. 저 위에서 아래로 몸을 날렸을 때, 그 미인의 심정은 어떠했을까? 아마 또 다시 좋은 사람을 만났더라면, 이 폭포의 이름이 달라졌을지도 모른다는 생각을 해본다. 소리를 내며 떨어지는 물줄기가, 여름 장마가 그치고 나면 장관이라고 한다
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폭포에서 거슬러 올라오는 길은 더욱 힘이 든다. 자칫 한발만 헛딛어도 저만큼 밀려 내려갈 판이다. 겨우 경사진 비탈길을 올라 대웅전 앞에 오니, 비구니 스님의 독경소리가 들린다. 아마 천도제라도 있는가보다. 대웅전 댓돌에 많은 신발들이 나란히 있는 것을 보니. 미인폭포로 인해 여래사는 더 많은 사람들이 찾아들 것 같다. 대웅전 앞에서 미인폭포를 다시 한 번 내려다보고, 발길을 돌린다, 석양에 물보라가 더욱 아름답다
태백에서 하주성 기자
전경만 기자 jkmcoma@hanmail.net
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