경기도 여주시 신륵사. ‘봉미산 신륵사’라고 이름을 붙인 이 고찰은 신륵사라는 이름보다 ‘벽절’이라는 이름으로 더 유명한 곳이다. 남한강 변에 자리 잡은 신륵사 일주문에는 '봉미산 신륵사'라는 현판이 걸려있는데 이는 이 고찰이 자리한 절이 봉의 꼬리라는 것이다. 그 봉의 머리는 바로 강원도 오대산이다.

날이 덥다. 조금만 걸어도 숨이 턱에 닿고 땀은 주체를 할 수 없을 정도로 흐른다. 이렇게 폭염경보가 내린 날 취재를 나가면 평소보다 몇 배나 더 힘이 든다. 신륵사 조사전 뒤에 보면 산으로 오르는 계단이 있다. 신륵사 서북쪽으로 난 이 계단을 오르면 보물인 보제존자의 석종과 석등, 비 등이 자리하고 있다. 이 세 가지 모두가 보물로 지정이 되어있다.

뛰어난 조각기법을 선보이는 고려시대의 석등

철책으로 조성된 보호대 안에 자리한 보물 제231호인 <신륵사 보제존자 석종 앞 석등>이란 명칭을 갖고 있는 석등은 조각기법이 뛰어나고 보존상태가 양호하다. 석등은 대개 절의 전각 앞이나 부도탑 등의 앞에 세운다. 아마 두 곳 모두 불을 밝힌다는 뜻을 갖고 있나보다. 더욱 보제존자의 사리를 모신 석종 앞에 있는 이 석등은 영원한 안식처로서의 부처의 세계로 가는 길을 밝힌다는 뜻으로도 볼 수 있다.

보물 제231호로 지정이 된 8각 석등은 불을 밝혀두는 화사석을 중심으로 아래에는 간주석이 없이 세 부분으로 이루어진 받침을 두었다. 위로는 지붕돌과 머리장식을 얹은 모습으로 구분이 되며 받침돌에는 표면 전체에 꽃무늬를 가득 새겨 장식하였다. 화사석은 각 면에 무지개 모양의 창을 낸 후 나머지 공간에 비천상과 이무기를 조각했다.

630여년이나 지난 소중한 문화재

이 석등은 고려 우왕 5년인 1379년에 보제존자 석종 및 석비와 함께 세워진 작품이다. 조성시기를 알 수 있는 630년이나 지난 세월을 지켜 온 귀중한 유물이다. 이 석등은 고려 후기의 대표적 양식을 보여주고 있다는 점에서 높이 평가받고 있다.

석등을 꼼꼼하게 촬영하다가 화사석을 본다. 그리고 절로 탄성을 지른다. 어찌 이 단단한 돌에 이렇게 섬세한 조각을 할 수가 있었을까? 비록 안면은 다 깨어진 것인지 사라졌지만 그 하나하나가 정말 뛰어난 아름다움을 지니고 있다. 당장이라도 석등을 박차고 날아오를 것만 같은 부드러움. 천의는 하늘거리며 석등을 벗어나 나부낄 듯하다.

기둥을 타고 오르는 이무기는 또 어떠한가? 금방이라도 비를 만나면 용이 되어 하늘로 승천을 할 것만 같다. 8면에 새겨진 비천상 그 하나하나가 각기 다른 모습으로 특징있게 표현이 되었다. 아마 이 석등이 언제인가 그저 하늘로 날아가지는 않을까? 하는 우둔한 생각을 해본다. 그만큼 뛰어난 작품이다.

한 무리의 외국인들이 이곳을 찾았다. 그리고 석등 앞에서 일일이 사진을 찍고 기록을 한다. 우리들은 그저 무심코 지나쳐버리고 마는 그러한 문화재를 저들은 이렇게 꼼꼼히 살피고 있는 것이다. 그 모습을 보면서 참으로 부끄럽다. 남들도 저렇게 관심을 보이고 있는데 정작 우리는 훼손이나 시키고 있다는 것이 얼마나 창피한 일인가? 비천상들의 안면이 다 사라진 것을 보면서 그 부끄러움이 가슴을 아프게 만든다.

하주성 기자  rja49@hanmail.net

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