이천시(시장 조병돈)가 결국 '말산업특구 지정'의 숙원을 풀어냈다. 농림축산식품부가 22일 제2호, 제3호 말 산업 특구 지정을 발표했기 때문이다. 그것도 말 산업 내외 기반이 탄탄한 화성시와 승마환경에 의존한 용인시를 설득, 경기 남부권 3개 도시의 연대를 기획하면서 대표신청에서 대표발표까지 지정심사의 전 과정을 핵심적으로 주도하며 대한민국 제3호 말 산업 특구의 타이틀을 따냈다. 또한 이천시는 향후 2년간 특구 내 사업의 우선순위와 예산의 배정과 전체 주친과정을 조정, 통제하는 컨트롤 타워 역할을 맡게 된다. 이로써 이천시는 조병돈 시장의 '구제역과 늘어가는 FTA에 대응하는 냄새 없는 축산의 일자리 창출까지 융복합 6차 산업은 말 산업'이라는 굳은 의지로 관내 말 산업 농가와 승마장을 독려해 왔으며 프랑스와 중국과의 해외교류를 추진하는 등 지속적인 열정과 뚝심의 결실로 수도권 말 산업을 선도하게 되었다. 이번에 이천시와 공동으로 신청한 화성시와 용인시는 특구 명칭을 '호스 랜드'로 명명하고 85농가 1,290두 승마장 18개소, 교육기관 1개소, 말 병원 1개소를 기반으로 이천시는 생산과 조련·유통, 화성시는 관광레저의 소비형, 용인시는 엘리트, 재활승마로 역할을 분담하여 말 산업 인프라 구축, 승마활성화, 전문인력양성, 해외교류를 추진하여 향후 5년 후에는 마필 6,000두, 승마장 100개소에 승마체험인구 5만 명의 규모로 성장하며 1,200개의 일자리 창출의 진흥계획으로 특구의 관문을 통과했다. 조병돈 시장은 "내륙에서 말 산업이 생경스럽다지만 이천시와 화성시 그리고 용인시의 말 산업 잠재력은 충분합니다. 수도권 배후 대도시의 말 문화 고객을 통해 관광과 레저 스포츠의 새로운 산업 패러다임을 추진할 것"이라며 자신에 충만해 있으며 "이번 특구지정에 함께 해 노력해 주신 용인시, 화성시 단체장님을 비롯한 모든 분들과 관계자 여러분의 노력과 격려 성원에 감사 드린다"고 말했다.

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